Los pañales de tela hoy día poco tienen que ver con los “trapos” que nos pusieron a muchos de nosotros. Han ganado en comodidad, en estética, en eficacia. Pero, si hablamos de respeto al medio ambiente, ¿son más ecológicos los pañales de tela que los desechables?
Hay estudios que señalan que no, que el coste ecológico sería similar en unos y otros pañales. Pañales al año, árboles cortados, lavadoras puestas, tiempo de biodegradación… son algunos de los términos que se emplean para diferenciar unos y otros pañales, y os aseguro que con cifras muy dispares.
De entre los usuarios de pañales de tela (o más bien entre sus padres) se suelen elogiar los beneficios económicos de estos pañales. Pero echando cuentas, constatas que, del mismo modo que hay pañales desechables de precios muy dispares según las marcas, los pañales de tela también tienen precios variables según el sistema, calidad, complementos…
Por lo tanto, según con los pañales que efectúes los cálculos (junto a otras variables como la edad del bebé), puede no salir ni tan barato usar pañales lavables ni tan caro usar los desechables. Lo que sí parece es que el desembolso inicial va a ser más fuerte en el caso de los pañales de tela.
Respecto a los beneficios dermatológicos de los pañales de tela, pues en principio para las pieles sensibles serán mucho menos alergénicos que los pañales convencionales que usan más productos químicos en su elaboración. En el lado contrario, podríamos decir que éstos, los desechables, absorben mucho más, por lo que el contacto de las heces con la piel del bebé es menor, lo cual redunda en la salud de su piel. Tampoco hay que olvidar que los escapes suelen ser menos frecuentes en los pañales convencionales.
Pero nos queremos centrar ahora en una de las cuestiones más reivindicadas por los pañales lavables, que se denominan frecuentemente pañales ecológicos, esto es, respetuosos con el medio ambiente: los beneficios medioambientales de los pañales de tela.
Pañales y medio ambiente
Por otro lado, hay estudios que señalan que el coste ecológico de los pañales de tela son similares. En Reino Unido se realizó una investigación oficial que duró tres años, con fondos públicos, para comparar los pañales de tela y los de usar y tirar, llegando a la conclusión de que los efectos ecológicos de los pañales de tela y los desechables eran los mismos.
Los responsables de salud del gobierno señalaron que los gases efecto invernadero que generaban los desechables eran comparables con la electricidad que se necesitaba para limpiar y secar los segundos. Por ello se propuso el reciclaje de pañales como una alternativa más ecológica.
Otros estudios han confirmado que el uso de pañales desechables como sustrato para determinados cultivos es eficiente (se usaron pañales exclusivamente con residuos líquidos), otro modo de minimizar el impacto medioambiental de los pañales convencionales.
Sin saber de emisiones al ozono, en principio y por lo que he podido leer los pañales lavables obligan a poner muchas más lavadoras y a una temperatura mayor (no recomiendan lavar en frío), con el gasto extra que eso conlleva en energía y agua. Los prelavados o los enjuagues extra (a mano o a máquina) son muy empleados para eliminar las heces, por lo que el gasto mayor (repito, en agua y energía) es evidente.
Por otro lado, si hablamos de que por ejemplo en Ciudad de México hay unas 570 toneladas diarias de residuos producidos por pañales desechables, es innegable que este hecho incide en el problema de la contaminación ambiental.
Lo que tardan los pañales en degradarse
Después tenemos la cuestión de si cuesta más hacer pañales de tela o de celulosa, la energía que gastan los fabricantes, los árboles que se necesitan, el tiempo que lleva al pañal biodegradarse… pero en esto tampoco hay acuerdos como hemos señalado en la introducción.
Por ejemplo, respecto a la biodegradación de los pañales desechables, existen cifras tan dispares que hablan de entre 500 años (¿cómo es posible saber esto si hace sólo unas décadas que existen pañales con las características actuales?) a 15 años, no mucho más que un pañal de tela. Los materiales celulósicos son potencialmente degradables, aunque recalcitrantes, es decir, en ambientes naturales su destrucción requiere “decenas o aún cientos de años” según investigadores que buscan el reciclado de pañales.
En cualquier caso, sean décadas o sean cientos de años, siempre es preferible que no se envuelva el pañal en una bolsa de plástico, porque esto impide que se airee y que las bacterias aeróbicas que facilitan la biodegradabilidad accedan a su interior.
El tiempo de degradación de los pañales de tela de algodón (excluidos plásticos o metales que puede haber en algunos modelos) es inferior a 12 meses. Y, sobre todo, la gran ventaja en este aspecto excede lo temporal y se centra en la cantidad: hay mucho menos pañales lavables en el medio ambiente para biodegradarse.
En fin, que en algunos sentidos no está claro que sean más ecológicos los pañales de tela que los desechables, muy pocos estudios controlados hablan sobre el coste ecológicos de unos y otros (otras cosas son los cálculos que cada uno podemos hacer “a ojo de buen cubero”).
Los impactos ecológicos de unos pueden ser más perjudiciales que los del otro en según que ámbitos. En buena medida, no se puede comparar de manera equivalente ni determinar conclusiones definitivas en este sentido. Lo más claro, a mi parecer: que los costes de producción en todos los sentidos se amortizan más en los pañales lavables, pues no son de un solo uso. Y que los costes en lavados son superiores en los de tela.
Por todo ello considero que en esta disyuntiva pañales lavables-desechables, más que por el medio ambiente hay que decantarse por lo que mejor le funciona a nuestro bebé o por lo que estamos dispuestos a pagar, que como vemos tampoco tiene una respuesta universal. Una decisión personal e informada, al fin y al cabo, que evidentemente no suele dejar de lado otras variables, como la comodidad.
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Fotos | Flickr (simplyla), Flickr (IngaMun)
En Bebés y más | Pañales ecológicos, Reciclaje de pañales en el Reino Unido, Marcas de pañales lavables o reutilizables
