Llega un increíble avance científico: han creado embriones humanos sintéticos a partir de células madre, sin óvulos, espermatozoides ni útero. El avance lo han dado a conocer, a través de un artículo en The Guardian, científicos de la Universidad de Cambridge y del Instituto Tecnológico de California, dirigidos por Magdalena Zernicka-Goetz.
Su objetivo era investigar qué sucede en los primeros estadios del embrión e identificar problemas, sin necesidad de usar embriones reales. Se logró con ratones en agosto del año pasado, tal y como recoge un artículo publicado en la revista Nature, pero nunca antes con humanos.
Se crean embriones humanos sin espermatozoides ni óvulos
La profesora Magdalena Żernicka-Goetz, de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California, describió el trabajo en un discurso plenario el miércoles en la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Boston. La científica afirmó lo siguiente:
“Podemos crear modelos similares a embriones humanos mediante la reprogramación de células [troncales embrionarias]”.
Żernicka-Goetz describió el cultivo de embriones hasta una etapa un poco más allá del equivalente a 14 días de desarrollo para un embrión natural. En la actualidad, la ley del Reino Unido permite que los embriones humanos se estudien en el laboratorio solo hasta el día 14 de desarrollo.
Aún así, los detalles completos del trabajo, del laboratorio de Cambridge-Caltech, aún no se han publicado en un artículo de revista científica.
Polémica en la comunidad científica
Entre la comunidad científica se ha creado una polémica internacional respecto a quién ha hecho primero este logro científico, ya que el científico palestino Jacob Hanna, del Instituto Weizmann de Ciencias, en Rejovot (Israel), también anunció haber logrado crear un nuevo modelo de embrión humano.
Su embrión también se ha obtenido a partir de células madre, e imita la arquitectura tridimensional de un embrión natural de entre 7 y 14 días, según sus resultados preliminares, a los que ha tenido acceso EL PAÍS.
Según Hanna, “Es la primera vez que se obtienen embriones humanos sintéticos sin modificaciones genéticas”. El borrador de su estudio se ha publicado posteriormente en el repositorio bioRxiv.
Se podrían estudiar trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos
Volviendo al estudio de Żernicka-Goetz, los investigadores quieren comprender el período de desarrollo denominado "black box", denominado así porque a los científicos solo se les permite cultivar embriones en el laboratorio hasta un límite legal de 14 días.
Estos embriones modelo que han creado, que se asemejan a los de las primeras etapas del desarrollo humano, podrían proporcionar una valiosa información sobre el impacto de los trastornos genéticos y las causas biológicas de los abortos espontáneos recurrentes.
Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick de Londres, así lo explica en The Guardian:
“La idea es que si realmente modelas el desarrollo embrionario humano normal utilizando células madre, puedes obtener una gran cantidad de información sobre cómo comenzamos el desarrollo, qué puede salir mal, sin tener que usar embriones tempranos para la investigación”.
Problemas éticos y legales
Sin embargo, este avance científico también plantea serios problemas éticos y legales, ya que las entidades creadas en laboratorio quedan fuera de la legislación vigente en el Reino Unido y la mayoría de los demás países.
Según The Guardian, no hay perspectivas a corto plazo de que los embriones sintéticos se utilicen clínicamente. De hecho, sería ilegal implantarlos en el útero de un paciente, y aún no está claro si estas estructuras tienen el potencial de continuar madurando más allá de las primeras etapas de desarrollo.
En realidad, las estructuras sintetizadas no tienen un corazón que late ni los comienzos de un cerebro, pero incluyen células que típicamente formarían la placenta, el saco vitelino y el propio embrión.
La comunidad científica es cautelosa
Por otro lado, la comunidad científica no se atreve a entrar en detalle sobre este hallazgo. SMC recoge el testimonio de Alfonso Martínez Arias, profesor de investigación ICREA e investigador en Sistemas de Bioingeniería-MELIS de la Universidad Pompeu Fabra. El experto argumenta que:
"No hay información disponible más allá de los artículos en prensa: ni artículo científico ni preprint. Por tanto, este trabajo aún no puede verificarse. Puede ser un paso científico importante, pero, de nuevo, necesitamos ver el informe completo y los datos antes de poder hacer esas afirmaciones".
También así lo ve James Briscoe, jefe de grupo y director adjunto de investigación del Instituto Francis Crick, para SMC Reino Unido:
"Sin un preprint detallado o un artículo revisado por pares que acompañe a esta noticia de prensa, no es posible comentar en detalle la importancia científica de esta noticia".
Por su parte, Roger Sturmey, Catedrático de Medicina Reproductiva de la Facultad de Medicina de Hull York (Reino Unido) e investigador principal de Salud Materna y Fetal de la Universidad de Manchester (Reino Unido), opina lo siguiente, también para SMC:
"El trabajo publicado en The Guardian se basa en una base de investigación cada vez mayor que demuestra que las células madre pueden, en condiciones de laboratorio muy especializadas, ser dirigidas para formar una estructura que se asemeja a la etapa embrionaria llamada blastocisto.
En el desarrollo normal, el blastocisto es una estructura importante, ya que es en torno a este momento cuando el embrión comienza el proceso de implantación en el útero y se establece el embarazo".
Según Sturmey, actualmente podemos decir que "estos embriones sintéticos comparten una serie de características con los blastocistos, pero es importante reconocer que la forma en que se forman los embriones sintéticos es diferente a lo que ocurre cuando un embrión normal forma un blastocisto."
Con todo, será necesario que los científicos se pongan de acuerdo para poder avanzar. Se debe seguir investigando en este campo de células madre y creación de nuevas vidas, un ámbito tan interesante como complejo.
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