Durante décadas, la ciencia ha intentado entender cómo una sola célula se convierte en un ser humano completamente formado y qué es lo que falla para causar enfermedades genéticas, abortos e infertilidad.
Ahora, los científicos han creado en sus laboratorios entidades vivas que se asemejan a los embriones humanos, a partir de células de la piel y células madre adultas. Sus resultados han sido publicados en dos nuevos artículos, en la revista 'Nature'. Se trata de los "embriones modelo" más completos desarrollados hasta la fecha.
El objetivo de estas investigaciones es obtener información importante sobre el desarrollo humano temprano y encontrar nuevas formas de prevenir los defectos de nacimiento y los abortos espontáneos y de tratar los problemas de fertilidad.
Aprender más sobre el desarrollo humano temprano
Los periodos cruciales del desarrollo embrionario quedan ocultos en el interior del cuerpo de la mujer durante el embarazo y, por tanto, son inaccesibles para su estudio. Y realizar experimentos con embriones humanos en el laboratorio es difícil y controvertido.
"Sabemos mucho de animales como los ratones y las ratas. Pero no mucho de las mujeres", explica Jun Wu, biólogo molecular del Centro Médico del Suroeste de la Universidad de Texas, en Dallas (Estados Unidos), que dirigió uno de los dos equipos de investigación que publican resultados de los nuevos experimentos.
Por eso, en los últimos años, los científicos empezaron a crear estructuras que se asemejan a los embriones humanos en el laboratorio. Ahora, el equipo de Wu y un equipo internacional de científicos han ido más lejos que nunca. Han creado bolas huecas de células que se asemejan mucho a los embriones en la fase en que suelen implantarse en el útero, conocida como blastocisto. Las nuevas entidades similares a los embriones fabricadas en laboratorio han sido bautizadas como "blastoides".
José Polo, biólogo del desarrollo de la Universidad australiana de Monash, que dirigió el segundo experimento, publicado también en 'Nature', admite que "estamos muy entusiasmados".
"Ahora, con esta técnica, podemos hacer cientos de estas estructuras. Esto nos permitirá ampliar nuestros conocimientos sobre el desarrollo humano temprano. Creemos que será muy importante".
Cuestiones éticas
Los dos experimentos comenzaron con células diferentes para obtener resultados similares. El grupo de Wu creó sus blastoides a partir de células madre embrionarias humanas y de "células madre pluripotentes inducidas", que se fabrican a partir de células adultas. El grupo de Polo comenzó con células de piel adultas.
De ahí que, aunque científicos de todo el mundo destaquen la importancia de estos estudios, "este trabajo es absolutamente desconcertante para mucha gente porque realmente desafía nuestras categorías ordenadas de lo que es la vida y cuándo comienza la vida. Es lo que yo llamo la máquina del tiempo biológica-metafísica".
Así se expresa, Insoo Hyun, bioético de la Universidad Case Western Reserve y de la Universidad de Harvard, en la emisora de radio estadounidense NCR. Piensa que podría conducir a otros muchos avances, siempre que se establezcan directrices claras sobre cómo se puede permitir a los científicos llevar a cabo este tipo de investigación de forma responsable.
Hyun cree que deberían permitirse excepciones a la norma que prohíbe experimentos con embriones humanos en el laboratorio más allá de los 14 días de existencia, pero bajo ciertas condiciones cuidadosamente revisadas y caso a caso de manera gradual.
Y es que dónde termina la ciencia y empieza la persona, sigue siendo una cuestión a debatir. Su fin es bueno: entender cómo funciona la concepción para evitar abortos ayudar en problemas de fertilidad. Y el modo de lograrlo, el laboratorio. ¿Qué piensas al respecto?
Vía | Monash University y National Public Radio
En Bebés y Más | Selección embrionaria: en qué consiste y cómo se realiza esta técnica de reproducción asistida, La placenta artificial que podrá salvar a bebés prematuros extremos está cerca de hacerse realidad en España