Los recién nacidos no son todos iguales; pueden clasificarse según su peso al nacimiento y su edad gestacional. La edad gestacional es el tiempo que ha pasado (medido en semanas) entre el primer día de la última regla de la madre y el día del parto.
En función de esto, tenemos bebés de peso adecuado para la edad gestacional (PAEG), bebés grandes para la edad gestacional (GEG) y bebés pequeños para la edad gestacional (PEG), que es de los que hablaremos ahora.
¿Qué es un bebé pequeño para la edad gestacional?
Son bebés más pequeños que la mayoría de los bebés de su mismo sexo y edad gestacional. Las definiciones varían según el país. En España, hablamos de pequeño para la edad gestacional (PEG) cuando su peso y/o longitud es inferior al percentil 3 según las tablas de crecimiento para su sexo. Esto significa que más del 97% de los bebés de su mismo sexo y edad gestacional pesan y/o miden más.
En Estados Unidos, en cambio, se consideran pequeños para la edad gestacional los que tienen un peso inferior al percentil 10.
La mayoría de los bebés pequeños para la edad gestacional lo son porque han crecido poco durante el embarazo. Un pequeño porcentaje de los pequeños para la edad gestacional corresponde a fetos que han ido creciendo bien pero son constitucionalmente pequeños.
¿Por qué se produce?
Las causas que llevan a un bebé a crecer menos de lo que necesita pueden ser maternas, del feto o de la placenta. Lo más frecuente es que se deba a una insuficiencia placentaria. Es decir, la placenta no puede proporciona el suficiente oxígeno y nutrientes al feto. Esto puede deberse a diversas patologías maternas, como preeclampsia (tensión alta durante el embarazo), diabetes o a otros factores como el tabaquismo.
En otros casos, la placenta puede no estar bien implantada, tener alguna anomalía o ser insuficiente, como en el caso de ser un embarazo múltiple (a lo que se sumaría la falta de espacio).
Aunque es menos frecuente, también puede deberse a un problema del feto, como infecciones congénitas, malformaciones o anomalías cromosómicas. Si existen malformaciones uterinas o si ha pasado muy poco tiempo entre embarazos (menos de seis meses), los bebés también pueden crecer menos.
Cuando al feto no le llega suficiente oxígeno y nutrientes, se “reprograma” y prioriza los órganos fundamentales como el cerebro.
¿Qué problemas puede tener un bebé pequeño para la edad gestacional?
Los bebés pequeños para la edad gestacional tienen más probabilidad de tener problemas en los primeros días tras el nacimiento, así como a largo plazo; esto no quiere decir que todos estos bebés vayan a todos estos problemas.
Por un lado, tienen mayor riesgo de ictericia, de policitemia (aumento del número de glóbulos rojos), de hipotermia, hipoglucemia y de asfixia perinatal.
A largo plazo pueden tener problemas con la talla, con la pubertad y el desarrollo sexual así como con el neurodesarrollo. Además, tienen mayor probabilidad de ser obesos en la adolescencia y etapa adulta y de sufrir síndrome metabólico, un conjunto de problemas médicos que aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2 en la edad adulta.
- Talla baja. La mayoría de estos bebés aumentan su velocidad de crecimiento los primeros meses (hasta los 2 años de vida) para alcanzar lo que les correspondería por genética. Es lo que llama catch up. Sin embargo, en un 10-15% de los casos esto no sucede. Algunos de estos niños podrán beneficiarse del tratamiento con hormona del crecimiento.
- Obesidad y síndrome metabólico (conjunto de problemas que aumentan el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas y diabetes tipo 2. El peso al nacimiento se relaciona de manera inversa con hipertensión, dislipemia y resistencia a la insulina. Los bebés pequeños para la edad gestacional tienen mayor riesgo de ser obesos en el futuro, así como de tener diabetes tipo 2 y patología cardiovascular. Este riesgo parece que es mayor si se tiene un catch up muy rápido.
- Los bebés varones que son pequeños para la edad gestacional tienen más riesgo de criptorquidia (que uno o los dos testículos no desciendan a la bolsa escrotal), hipospadias (la abertura y subfertilidad. En las niñas, hay más riesgo de pubertad y adrenarquia precoz, así como de síndrome de ovario poliquístico.
- Problemas en el desarrollo neurológico. Estos bebés tienen más riesgo de tener trastorno por déficit de atención e hiperactividad, así como retraso en el neurodesarrollo.
¿Puedo evitar tener un bebé pequeño para la edad gestacional?
Como hemos visto, muchas de las causas no son evitables o prevenibles. Sin embargo, sí hay algún factor modificable, como el tabaquismo o algunas drogas de abuso. También algunos fármacos pueden hacer que el bebé crezca poco y podrían, en algunos casos, sustituirse por otros. Vivir a gran altitud (como algunas zonas de América del Sur) también puede afectar al crecimiento del bebé.
He tenido un bebé pequeño para la edad gestacional, ¿Qué puedo hacer?
Algunos de los bebés pequeños para la edad gestacional necesitan ingresar, bien porque tienen un peso demasiado bajo o bien por alguna complicación. En otros muchos casos, estarán con la madre hasta el alta y serán vigilados un poco más de cerca que otros bebés por el riesgo de complicaciones.
Una de las cosas que tiene mucha importancia en los bebés pequeños para la edad gestacional es la alimentación. La leche materna tiene una composición ideal para estos bebés, con factores de defensa que les protegen frente a infecciones. Además, la lactancia materna protege frente a la obesidad y la diabetes tipo 2 en la etapa adulta, por lo que en estos bebés sería especialmente beneficiosa. Se ha visto que tiene también un impacto positivo sobre el neurodesarrollo. Así que, si podemos, amamantar a nuestro bebé pequeño para la edad gestacional es una buena medida de prevención frente a posibles complicaciones. El uso de fórmulas fortificadas debe evitarse pues puede favorecer un rápido catch up que, como dijimos previamente, favorece a su vez el desarrollo de obesidad y síndrome metabólico.
También es especialmente importante en estos niños favorecer hábitos que prevengan el desarrollo de obesidad y las complicaciones cardiovasculares como llevar una alimentación variada y saludable y hacer ejercicio físico a diario.
Mi bebé pequeño para la edad gestacional no crece suficiente
En un porcentaje pequeño de casos, los bebés pequeños para la edad gestacional no tienen ese crecimiento acelerado que les sitúa en el percentil que les correspondería y se quedan mucho más pequeños que niños de su edad.
En Europa, el tratamiento con hormona de crecimiento está aprobado para niños PEG que no han tenido catch up y que cumplen ciertos criterios a partir de los 4 años. El endocrinólogo pediátrico es el profesional que ve a estos pacientes y valora la necesidad de pautar este tratamiento.