Son muchos los niños que, por elección de sus padres o propia, deciden seguir una dieta vegetariana, reduciendo o eliminando los productos animales.
Surgen muchas dudas en torno a estas dietas para los más pequeños, sobretodo con respecto a deficiencias nutricionales que puedan tener en una etapa clave de crecimiento, pero dietistas de la Asociación Americana de Dietética -y todos los expertos- coinciden en que un niño puede llevar una dieta vegana bien confeccionada con todos los nutrientes necesarios y crecer perfectamente sano.
Un estudio reciente realizado en Canadá y publicado en la revista Pediatrics reafirma esta teoría, pero añade un matiz: los niños vegetarianos tienen un crecimiento y una nutrición similares a los niños que no lo son, pero tienen más probabilidades de tener bajo peso.
Participaron casi nueve mil niños de entre 6 meses y 8 años, que fueron monitoreados durante casi tres años, incluidos 248 vegetarianos al inicio del estudio (incluidos 25 veganos) y 338 niños más se habían vuelto vegetarianos durante el estudio.
"“Los patrones dietéticos de un dieta vegetariana se reconocen como un patrón de alimentación saludable debido a una mayor ingesta de frutas, verduras, fibra, granos integrales y grasas saturadas reducidas; sin embargo, pocos estudios han evaluado el impacto de las dietas vegetarianas en el crecimiento y el estado nutricional de los niños. Las dietas vegetarianas parecen ser apropiadas para la mayoría de los niños”, dijo el Dr. Jonathon Maguire, autor principal del estudio y pediatra del Hospital St. Michael's de Unity Health Toronto en un comunicado de prensa.
Crecimiento y nutrición similares; menor peso
Los investigadores encontraron que los niños que tenían una dieta vegetariana tenían un índice de masa corporal (IMC), altura, hierro, vitamina D y niveles de colesterol similares a los de los niños que consumían carne.
Sin embargo, los hallazgos mostraron evidencia de que los niños con una dieta vegetariana tenían casi el doble de probabilidades de tener bajo peso, que se define como por debajo del tercer percentil del IMC. No hubo evidencia de una asociación con el sobrepeso o la obesidad.
Debido a estos hallazgos el Dr. Maguire resalta "la necesidad de una planificación dietética cuidadosa para los niños con bajo peso al considerar las dietas vegetarianas".
Dieta vegetariana y dieta vegana en niños
Las dietas vegetarianas favorecen el consumo de productos de origen vegetal, reduciendo o eliminando por completo los productos animales.
En el extremo se encuentran las dietas veganas, que son aquellas que excluyen cualquier alimento de origen animal (carne, pescado, grasas animales, gelatina, productos lácteos -queso, leche, yogur, mantequilla-, miel, huevos)
En el caso de los niños, pueden crecer perfectamente sanos si siguen una dieta vegetariana o vegana bien planificada. Se recomiendan suplementar con vitamina B12 y vitamina D (en caso de que el niño no pueda exponerse de forma regular a la luz del sol), ambas desempeñan un papel muy importante en el crecimiento.
Es necesario llevar controles médicos con el fin de garantizar que no hay ningún déficit nutricional ni problemas de anemia. Si no se controla adecuadamente, una dieta vegana mal planificada, sin control y carente de nutrientes puede ser muy peligrosa para su salud.