La placenta actúa de barrera protectora del bebé durante la gestación y su estructura normal es diferente a la de cualquier otro órgano humano. Así de contundentes se muestran investigadores del Instituto Wellcome Sanger y de la Universidad de Cambridge, que aseguran que se parece a la de un tumor y que alberga muchas de las mismas mutaciones genéticas que se encuentran en los cánceres infantiles.
Sus conclusiones, publicadas en la revista Nature, apoyan la idea de que la placenta es un depósito de defectos genéticos y que el feto corrige o evita estos errores.
Cómo funciona la placenta
Se trata de un órgano fundamental en el embarazo, ya que constituye la conexión vital del bebé con la madre. Se empieza a formar en el mismo momento de la implantación del embrión en la pared uterina (aproximadamente a la semana de haberse producido la fecundación) y se desarrolla de las mismas células provenientes del espermatozoide y el óvulo que dieron desarrollo al feto.
Su principal misión es la de transmitir los nutrientes al bebé y de actuar como filtro encargado de hacer pasar al torrente sanguíneo materno los desechos del feto para eliminarlos, actuando de barrera protectora.
Pero es la primera vez que se hace un estudio de alta resolución sobre la arquitectura genómica de la placenta para conocer mejor su estructura. Los resultados proporcionan una clara justificación para estudiar la asociación entre las alteraciones genéticas en el embarazo y tras el parto, para comprender mejor problemas como el nacimiento prematuro y la muerte fetal.
En los primeros días del embarazo, el óvulo fecundado se implanta en la pared del útero y comienza a dividir una célula en muchos tipos diferentes, y algunas de ellas formarán la placenta.
En uno o dos por ciento de los embarazos, algunas células de la placenta tienen un número de cromosomas diferente al de las células del feto, un defecto genético que podría ser fatal para el feto, pero con el que la placenta suele funcionar con razonable normalidad.
A pesar de esta robustez genética, los problemas de la placenta son una de las principales causas de daños para la madre y el feto, como retraso en el crecimiento o incluso la muerte fetal.
Paralelismo con tumores infantiles
Científicos del Instituto Wellcome Sanger y de la Universidad de Cambridge realizaron la secuenciación del genoma completo de 86 biopsias y 106 microdisecciones de 42 placentas, con muestras tomadas de diferentes zonas de cada órgano.
El equipo descubrió que cada una de estas biopsias era una "expansión clonal" genéticamente distinta, lo que indica un claro paralelismo entre la formación de la placenta humana y el desarrollo de un cáncer.
El análisis también identificó patrones específicos de mutación que se encuentran habitualmente en los cánceres infantiles, como el neuroblastoma y el rabdomiosarcoma, con un número incluso mayor de estas mutaciones en la placenta que en los propios cánceres.
El profesor Steve Charnock-Jones, autor principal del estudio de la Universidad de Cambridge explica:
"Nuestro estudio confirma por primera vez que la placenta está organizada de forma diferente a cualquier otro órgano humano, y de hecho se asemeja a un mosaico de tumores. Los índices y patrones de mutaciones genéticas eran también increíblemente altos en comparación con otros tejidos humanos sanos".
El equipo encontró pruebas que apoyan la teoría de que la placenta tolera fallos genéticos importantes, como señala el profesor Gordon Smith, otro de los investigadores:
"Fue fascinante observar cómo un defecto genético tan grave como un error en el número de copias cromosómicas fue subsanado por el bebé, pero no por la placenta. Este error habría estado presente en el óvulo fecundado. Sin embargo, las células derivadas que formaron al niño, tenían el número correcto de copias del cromosoma 10, mientras que partes de la placenta no hicieron esta corrección.
La placenta también advirtió de que el bebé había heredado ambas copias del cromosoma de uno de los progenitores, lo que en sí mismo puede estar asociado a problemas".
El doctor Sam Behjati, del Instituto Wellcome Sanger, añade la importancia de seguir investigando con muestras mayores para descubrir las causas de las complicaciones y enfermedades que surgen durante el embarazo.
"La placenta es como el 'salvaje oeste' del genoma humano, completamente diferente en su estructura de cualquier otro tejido humano sano. Ayuda a protegernos de los defectos de nuestro código genético, pero igualmente sigue habiendo una gran carga de enfermedades asociadas a la placenta.
Nuestros hallazgos justifican el estudio de la asociación entre los desajustes genéticos en la placenta y los problemas en el parto a gran escala".
Vía | Wellcome Sanger Institute
Fotos | iStock
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