Crioconservación de semen, óvulos y embriones: cuándo se recurre a esta técnica y cuánto tiempo duran las muestras congeladas
La criopreservación en reproducción asistida es una técnica mediante la cual se pueden conservar muestras de semen, ovocitos o embriones congelados en nitrógeno líquido a -196º, sin experimentar alteraciones significativas de cara a utilizarse con éxito en un futuro.
Son múltiples las causas que pueden llevar a un paciente a querer congelar estas muestras, y numerosas las dudas que pueden surgir en torno a este procedimiento. Por eso hemos querido hablar con la Doctora Rafaela González, ginecóloga y directora de la clínica que el grupo IVI tiene en Almería, sobre todas estas cuestiones.
¿En qué casos se recurre a la congelación de muestras?
Tanto los embriones como los óvulos y el semen pueden congelarse como parte de un tratamiento de fertilidad o por otro tipo de causas que la doctora González nos explica:
Embriones
En los casos en los que la pareja recurre a una Fecundación In Vitro, una vez el óvulo es fecundado en el laboratorio, bien por la técnica convencional o bien por la técnica ICSI, se obtienen una serie de embriones para transferir al útero.
Los embriones de buena calidad que no han sido transferidos son vitrificados para que la pareja pueda utilizarlos en un futuro.
Óvulos
Los óvulos pueden congelarse por diversos motivos:
- Preservación médica
"La preservación por motivos médicos se realiza en los casos en los que la mujer padece alguna enfermedad, como cáncer, por ejemplo, que va a requerir de un tratamiento agresivo que puede hacer peligrar su reserva ovárica" - nos explica la doctora González.
Y es que ya hemos visto alguna vez como hoy, afortunadamente, cada vez se disponen de más medios que ayudan a la mujer a preservar su fertilidad antes de someterse a cualquier tratamiento médico que pueda afectarle.
- Preservación social
"Esta opción empiezan a tomarla cada vez más mujeres que desean retrasar su maternidad pero son conscientes de que la edad puede afectar a la capacidad reproductiva. Así que deciden congelar sus óvulos con 30 años, por ejemplo, y utilizarlos diez años después sin que el paso del tiempo haya afectado en la calidad de los mismos"
Hace unos meses nos hicimos eco del embarazo de la actriz Eva Longoria, que a los 42 años había decidido recurrir a los óvulos que congeló tiempo atrás para convertirse en madre. El caso es que el estilo de vida actual que llevamos, el trabajo, o cualquier otra circunstancia personal puede llevar a la mujer a tomar esta decisión.
- Preservación durante tratamientos
"Este tipo de preservación de óvulos se da en el caso de mujeres que se están sometiendo a un tratamiento de fertilidad pero llegado el momento de implantar el embrión, el equipo médico descubre alguna causa que va a imposibilitar esa implantanción. En ese momento se puede, o bien congelar el embrión si ya ha sido fecundado, o bien congelar el ovocito hasta solucionar el problema médico que haya surgido" - nos cuenta la doctora Rafaela González
Semen
Al igual que ocurre con los óvulos, el semen se puede congelar por los mismos motivos:
Preservación médica en caso de enfermedad.
Preservación social
En este caso, la doctora González nos explica que el hombre no decide congelar su semen por los mismos motivos que la mujer, ya que la edad en el caso del varón no interfiere en la misma medida que lo hace la edad de la mujer.
"Este tipo de criopreservación la vemos sobre todo en el caso de hombres que quieren someterse a una vasectomía, pero deciden congelar antes su semen por si en un futuro cambian de opinión"
- Preservación durante tratamientos
La doctora nos explica que teniendo en cuenta que la calidad del semen varía constantemente, influyendo factores como la alimentación o el descanso, en el caso de hombres con la calidad del semen muy alterada se pueden congelar muestras como método de seguridad, por si esa muestra congelada tuviera mejor calidad que la que se extraiga en el momento de realizar el tratamiento de reproducción.
¿Que requisitos deben tener las muestras para asegurar la viabilidad cuando se descongelen?
"En el caso de los embriones sobrantes de un tratamiento de fertilidad, la única condición para poder congelarse es que sean viables. Es decir, si se pueden transferir en fresco, entonces también se podrán congelar" - explica la directora de IVI Almería.
"En lo que respecta a los óvulos, hay que tener en cuenta que éstos tienen un proceso de maduración por lo que sólo se pueden congelar si están en un estadio en metafase 2"
"Y en cuanto al semen, se puede congelar siempre y cuando haya espermatozoides con movilidad, con independencia del número total. En todo caso debe avisarse al paciente de las condiciones de su muestra para que sepa el porcentaje de supervivencia que existirá tras la descongelación"
¿Cuánto tiempo duran las muestras congeladas
La doctora Rafaela González nos explica que siempre y cuando las muestras se crioconserven en las correctas condiciones y no sufran ninguna alteración, no existe un tiempo concreto a partir del cual dejan de ser viables.
"De hecho, no hace mucho tuvimos constancia de que en Estados Unidos se había transferido un embrión que llevaba congelado más de 20 años. La implantación fue sido un éxito y el embarazo se está desarrollando con total normalidad. Esto demuestra que bien conservadas, las muestras pueden durar muchísimo tiempo" - nos cuenta.
¿Cuánto tiempo guardan las clínicas las muestras?
Antes de congelar óvulos, semen o embriones, el paciente recibe un documento de la clínica en el que se le explica el tiempo que el centro se compromete a guardar su muestra, y lo que se hace con ella una vez finaliza el plazo de conservación.
La doctora nos explica que cada clínica de fertilidad marca sus propios tiempos, teniendo en cuenta que existe una legislación común a la conservación de embriones y óvulos, y otra diferente para la conservación del semen. En este caso, en IVI se procede de la siguiente manera:
Embriones
Los embriones sobrantes de un tratamiento de FIV son crioconservados durante dos años, y pasado este tiempo la pareja decide qué hacer con ellos, planteándose las siguientes alternativas posibles:
Continuar su conservación durante más tiempo, renovándolo por periodos de un año. La doctora González nos explica que suele ser la opción a la que más parejas recurren.
Iniciar de nuevo un tratamiento utilizando esos embriones congelados.
Si la pareja decide no hacerse cargo de estos embriones, tiene dos opciones: o donarlos a otra pareja, siempre y cuando se cumplan los requisitos que se exigen para tal efecto, o donarlos a estudios de investigación.
"Es raro que una pareja elija donarlos a otra; es una opción que no se suele barajar. En cuanto a la donación para estudios de investigación, es importante saber que actualmente en nuestro país no existen estudios que requieran de la utilización de este tipo de material biológico" - nos explica la doctora.
"Según la Ley, los embriones no pueden destruirse hasta que no finaliza la edad reproductiva de la mujer, que son los 50 años. Por tanto, si una pareja no quiere hacerse cargo y pide su destrucción, nuestra clínica se ocupará de seguir conservándolos hasta el momento en que esa mujer haya cumplido 50 años".
¿Y si en ese transcurso de tiempo la pareja se arrepiente y desea recuperar sus embriones congelados para someterse a tratamiento?
"En ese caso lo podrán recuperar sin problemas abonando los años en los que el embrión ha permanecido congelado a cuenta de la clínica".
Óvulos
La legislación en el caso de los óvulos es similar a la de los embriones, por lo que las alternativas que se pueden plantear son las mismas que acabamos de mencionar, salvo que en IVI la vitrificación de ovocitos se realiza durante cinco años como parte del tratamiento, y a partir de ahí el paciente lo renueva de forma voluntaria y de manera anual.
Semen
Como hemos comentado más arriba, la conservación del semen se rige por una ley diferente, por lo que tras plantearse las opciones arriba mencionadas, si el paciente no quiere hacerse cargo de su muestra, ésta sí podrá ser destruida, a diferencia de los embriones y los óvulos.
¿Podría darse el caso de pérdidas de muestras?
Hace unos días conocimos la noticia de un hombre que había congelado su semen en el Hospital Ramón y Cajal de Madrid, antes de someterse a un tratamiento contra el cáncer, y tiempo después, cuando quiso recuperarlo, el hospital confesó haber perdido su muestra.
Ante semejante noticia preguntamos a la doctora González su opinión sobre el caso, así como la forma de proceder de las clínicas a la hora de deshacerse de las muestras de semen congeladas:
"No puedo ofrecer una opinión sobre este caso porque desconozco qué ha podido ocurrir. Es raro que se extravíe una muestra de semen"
"En lo que respecta a la forma de proceder a la hora de deshacerse de las muestras de semen, diré que aunque cada clínica tiene sus propios protocolos todas se rigen por una serie de criterios comunes marcados por la Sociedad Española de Fertilidad, por lo que antes de congelar una muestra el cliente debe firmar un consentimiento en el que figurará el tiempo que ésta permanecerá congelada en la clínica"
"En el caso de IVI, somos muy insistentes con los pacientes cuando finaliza el tiempo de congelación de sus muestras. Y aunque el cliente sabe de antemano el tiempo que tendremos su semen congelado, y lo que haremos con la muestra si no se pone en contacto con nosotros para manifestarnos su deseo de renovar por más tiempo la congelación, de utilizarlo o bien de donarlo, siempre decidimos avisar por cortesía antes de proceder a la eliminación"
"Y lo hacemos por todos los medios posibles, incluso por correo certificado si hace falta, para asegurarnos de que, efectivamente, el cliente es consciente que el tiempo de crioconservación de su muestra se ha acabado"
"Y si aún así, no nos da ninguna respuesta, pasado un mes del aviso se procede a la destrucción de la muestra. Pero esto sólo se hace en el caso del semen pues, como he comentado, está prohibido destruir óvulos y embriones"
Fotos iStock
Agradecimientos Doctora Rafaela González, directora de la clínica IVI Almería
En Bebés y Más Infertilidad, Fecundación in Vitro, Reproducción asistida, Fertilidad