Sabíamos que el reconocimiento vocal ya actúa a los pocos días del bebé recién nacido, que ya recuerda palabras. Y es que desde el momento del nacimiento hay áreas específicas del cerebro humano que se activan cuando escuchan palabras. Ahora se ha dado un paso más señalando que el cerebro del feto ya consigue recordar el sonido de las palabras a partir de los seis meses de gestación.
En concreto reconoce las vocales del idioma de la madre, que es el que mejor y más escucha antes de nacer. Y se ha comprobado ese reconocimiento a las pocas horas de haber nacido el bebé. Ha sido gracias a un experimento llevado a cabo por investigadores del Instituto para el Aprendizaje y las Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington (Estados Unidos).
El estudio se titula "Language experienced in utero affects vowel perception after birth: a two-country study", "El idioma experimentado en el útero afecta a la percepción vocal después de nacer: un estudio de dos países".
Sus resultados concuerdan con estudios anteriores que señalaban por ejemplo que el bebé "es bilingüe" ya desde el vientre materno si ha escuchado dos lenguas antes de nacer (en realidad, se demostró que la exposición prenatal al bilingüismo ya afecta a las preferencias de los bebés por el idioma y a su “predisposición” para interesarse, diferenciar y aprender ambas lenguas).
El experimento actual se ha realizado con 80 bebés nacidos de solo 30 horas de vida. Para reforzar su validez, se dividió en dos cohortes: una estadounidense (en la que los niños tenían de demostrar que reconocían el inglés) y otra sueca (en la que el idioma que tenía que ser familiar para los recién nacidos era el sueco).
La manera y la frecuencia de las succiones al chupete fue el hecho en el que se basaron los investigadores para comprobar su hipótesis. Tanto los bebés suecos como los estadounidenses reconocían los sonidos del lenguaje materno y reaccionaban de forma diferente a las palabras en otro idioma.
Los recién nacidos se aferraban menos al chupete cuando escuchaban el idioma materno que cuando eran palabras en un idioma que no les resultaba familiar. En concreto, se midió el reconocimiento de las vocales, que está demostrado que son los primeros sonidos que reconocen (son más largos y más fácilmente perceptibles que las consonantes).
Por ello se señala que a partir de los seis meses de gestación el bebé está preparado para "aprender" una lengua. Y no esperemos que esa edad se avance demasiado: es hacia la semana 24 cuando este es capaz de escuchar sonidos.
Y es la voz de la madre la que escuchan de manera óptima: otras voces externas están demasiado atenuadas como para que el feto reconozca las palabras.
De todas maneras, me gustaría que el experimento hubiera estudiado otra cuestión: ¿reaccionaría de igual modo el bebé aunque su madre le hablara, después de nacer, en un idioma distinto al que ha utilizado durante la gestación?
¿No sería en ese caso la voz de la madre y no el idioma lo que llama la atención el pequeño? No sería tan relevante entonces el sonido de unas vocales determinadas, sino el conjunto de la voz de la madre. Esta hipótesis parece plausible, pero habrá que esperar nuevos estudios al respecto...
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