Una reacción muy curiosa entre los niños pequeños es el contagio de las emociones. Seguro que alguna vez habréis visto el efecto en cadena que se produce entre los bebés. ¿Os habéis preguntado por qué los bebés lloran cuando otro bebé llora? Es el principio de la empatía, la base de la comunicación emocional.
Es muy frecuente en las escuelas infantiles, en las que varios niños conviven a diario, pero también en los parques entre niños que no se conocen de nada. Los bebés se asustan y rompen a llorar cuando oyen el llanto de otro niño, o al menos se sienten afectados.
Si bien la empatía, capacidad para sintonizar emocionalmente con los demás, esta basada en la conciencia de uno mismo, conciencia que empieza a surgir alrededor de los dos años, hay ciertas señales precursoras de la empatía en los niños más pequeños como ponerse a llorar cuando otros niños lloran o sentirse afligidos cuando otro se hace daño. Incluso los bebés recién nacidos son capaces de captar sentimientos en la expresión de la cara su madre.
La psicología evolutiva ha descubierto que los bebés son capaces de experimentar angustia empática incluso antes de llegar a ser plenamente conscientes de su existencia individual, separada de otros niños. Los bebés reaccionan ante cualquier perturbación de las personas cercanas como si fuera propia, y rompen a llorar cuando oyen el llanto de otro niño.
La imitación como base de la empatía
Los niños imitan la angustia de los demás como una forma de poder llegar a comprender mejor los sentimientos ajenos.
Así como un niño rompe a llorar cuando veo llorar a otro niños, también es frecuente si un niño se lastima la mano, que otro se mire la mano para comprobar si también se ha hecho daño, o que al ver a llorar a otra persona, se frote los ojos aunque él no esté llorando.
Esta imitación motriz, según la teoría del psicólogo norteamericano E.B. Titchener, constituye el auténtico significado técnico del término empatía. Sostenía que la empatía se deriva de una suerte de imitación física del sufrimiento ajeno con el fin de evocar idénticas sensaciones en uno mismo.
Titchener definió la empatía en la década de los veinte, buscando una palabra distinta a simpatía, pues se puede sentir simpatía por otra persona sin necesidad de compartir sus sentimientos.
¿A qué edad dejan de llorar los niños cuando ven a otro niño llorar?
La imitación motriz de los niños desaparece alrededor de los dos años y medio de edad, etapa de desarrollo en que la que aprenden a diferenciar el dolor de los demás del suyo propio. A partir de este momento, no dejan de sentir empatía, sino que evoluciona y la demuestran de otra forma. En lugar de contagiarse del llanto de los demás, son capaces de diferenciar que el sufrimiento es de otro y pasan a estar más capacitados para consolar o calmar al niño que llora o se ha hecho daño.
Cuando comienzan a tomar conciencia de que son una entidad separada de los demás, se vuelven más sensibles a las señales que les permiten conocer cuáles son los sentimientos de los demás. Tratan de calmar de un modo más activo el desconsuelo de otro niño, haciéndole una caricia, abrazándolo u ofreciéndole su osito de peluche preferido.
Conclusión
Como padres, puede angustiarnos que nuestro bebé llore cuando otro bebé llora, sin que le haya pasado nada. Nos da la sensación de que están sufriendo gratuitamente.
Pero la imitación del llanto, así como la imitación de otros comportamientos del sufrimiento ajeno es la precursora de la empatía, una cualidad muy importante en el desarrollo emocional del niño.
Implica una sintonía emocional, el reconocimiento de las emociones de otros niños con los que se relaciona, siendo un signo un rasgo muy valioso de su personalidad y base de las futuras relaciones personales.
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