Cada año se detectan en el mundo cerca de diez millones nuevos casos de demencia, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y la forma más común de demencia, que representa un 70% de los casos, es la enfermedad de Alzheimer.
Mantener un cerebro sano es clave para la prevención de la enfermedad, pero mientras se suele poner el foco los ejercicios mentales para fortalecer la función intelectual, Nazareth Castellanos neurocientífica que estudia la relación del cerebro con el resto del cuerpo, remarca que lo mejor es el ejercicio físico.
"Para la prevención de Alzheimer se habla mucho de la estimulación intelectual, pero lo que más evidencia científica tiene hasta el momento es el ejercicio físico", señala la experta.
En una entrevista para el programa "Las tres puertas" de RTVE, Castellanos explica la importancia del ejercicio físico para mantener la memoria saludable y prevenir el envejecimiento cerebral.
El ejercicio físico es clave para prevenir la demencia: favorece la neurogénesis hipocampal
La clave está en un fenómeno que hay que aprenderse que es la "neurogénesis hipocampal", explica Nazareth Castellanos, que consiste en la formación de nuevas neuronas en un cerebro adulto, que ayuda a que su envejecimiento sea sano y no patológico.
Hay dos vías que la favorecen, aclara. La primera es el intestino. Para que una neurona que nace madure, "el intestino es fundamental porque crea conectores de crecimiento neuronal". Por eso, debemos cuidar nuestra salud intestinal a través de los alimentos que consumimos, los cuales tienen que aportar factores de crecimiento que ayuden a las neuronas a madurar y a un correcto funcionamiento.
Y una vez que se ha formado esa neurona, para que se fortalezca, la segunda vía, "lo que más evidencia científica tiene es el ejercicio físico".
La experta explica muy gráficamente cómo se forma una neurona. Imaginémosla como un pequeño árbol con unas pequeñas ramas (conexiones neuronales). Es muy fácil que esa neurona muera y no llegue a ser una neurona madura; para que un árbol forme ramas grandes y tenga una raíces robustas, ahí es donde viene el ejercicio físico.
¿Qué tipo de deporte? "Sobre todo lo que involucre cardio, pero también lo que involucre fuerza; el eje músculo cerebro es fundamental para la memoria", apunta la neurocientífica.
Esto es un cambio de mentalidad sobre la prevención de la demencia. Está claro que no se puede pensar en una buena salud mental separándola del ejercicio físico. En lugares como Londres, Australia y Estados Unidos, se integran gimnasios en los centros de salud mental, señala la experta. "Somos cuerpo, y utilizar nuestro cuerpo como aliado para la salud mental es un cambio".