Sabemos que los niños pequeños son más propensos a contraer infecciones respiratorias, pero cuando se trata de defenderse de nuevos virus, los bebés son más fuertes que los adultos.
Según un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Columbia y publicado en 'Science Advances', concluye que el sistema inmunológico de un bebé es más robusto de lo que la mayoría de la gente piensa y supera al sistema inmunológico del adulto para combatir nuevos virus.
"El sistema inmunológico infantil tiene la reputación de ser débil y subdesarrollado en comparación con el de un adulto, pero la comparación no es del todo justa", dice Donna Farber, PhD, profesora de microbiología e inmunología y profesora de la Universidad de Columbia.
El bebé tiene un sistema inmune más eficaz para combatir nuevos virus
Los bebés contraen muchas enfermedades respiratorias a causa de virus, como la influenza (que causa gripe) y el virus sincitial respiratorio (que causa bronquiolitis, la enfermedad que es la causa más frecuente de ingresos en menores de tres años), en comparación con los adultos.
Pero a diferencia de los adultos, los bebés ven estos virus por primera vez. "Los adultos no se enferman con tanta frecuencia porque hemos registrado memoria de estos virus que nos protegen", dice Farber, "mientras que todo lo que encuentra el bebé es nuevo para él".
Farber y sus colegas analizaron la capacidad del sistema inmunológico para responder a un virus nuevo, y para ello recolectaron células T ingenuas (células inmunes que nunca han encontrado un patógeno) de ratones bebés y adultos. Las células se colocaron en un ratón adulto infectado con un virus.
La explicación a por qué el Covid afecta menos a los bebés
Las células T son parte del sistema inmunitario y se forman a partir de células madre en la médula ósea. Su principal función es identificar y matar a patógenos invasores o células infectadas, ayudando a proteger el organismo de infecciones y enfermedades como el cáncer.
Los investigadores hallaron que en la competencia para erradicar el virus, las células T infantiles ganaron cómodamente. Las células T ingenuas de ratones bebés detectan niveles más bajos del virus que las células adultas y las células infantiles proliferaron más rápido y viajaron en mayor número al sitio de la infección, construyendo rápidamente un fuerte defensa contra el virus.
"Lo que esto está diciendo es que el sistema inmunológico del bebé es robusto, eficiente y puede deshacerse de los patógenos en los primeros años de vida. De alguna manera, puede ser incluso mejor que el sistema inmunológico del adulto, ya que está diseñado para responder a un multitud de nuevos patógenos".
El estudio parece dar respuesta a lo que está ocurriendo con el Covid en la población infantil, a la que afecta menos que a los adultos..
"El SARS-CoV-2 es nuevo para absolutamente todo el mundo, por lo que ahora estamos viendo una comparación natural, lado a lado, del sistema inmunológico de adultos y bebés", dice Farber. "Y a los niños les está yendo mucho mejor. Los adultos que se enfrentan a un patógeno nuevo reaccionan más lentamente. Eso le da al virus la oportunidad de replicarse más, y es entonces cuando enferman".
Por qué las vacunas son más efectivas en los niños
Los hallazgos también ayudan a explicar por qué las vacunas son particularmente efectivas en la infancia, cuando las células T son muy sólidas.
"Ese es el momento de vacunarse y no hay que preocuparse por recibir varias vacunas en ese período", dice Farber. "Cualquier niño que viva en el mundo, particularmente antes de que comenzáramos a usar mascarillas, está expuesto a una gran cantidad de nuevos antígenos todos los días. Ya están manejando múltiples exposiciones".
"La mayoría de las formulaciones y dosis de vacunas son las mismas para todas las edades, pero comprender las distintas respuestas inmunitarias en la infancia sugiere que podemos usar dosis más bajas para los niños y podría ayudarnos a diseñar vacunas que sean más efectivas para este grupo de edad", dice Farber.
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