En España, estamos viviendo una ola de casos de bronquiolitis que tiene las urgencias pediátricas saturadas con niños enfermos. Esta infección respiratoria, provocada en la mayoría de los casos por el virus respiratorio sincitial (VRS) -un virus muy contagioso-, es la causa de ingreso más frecuente en niños menores de dos años.
En algunas urgencias se está atendiendo hasta un 40% más de casos que en la época anterior a la pandemia, y la Sociedad Española de Urgencias Pediátricas (SEUP) ha mostrado su "preocupación e incertidumbre por el incremento inesperado del volumen asistencial en las urgencias pediátricas", que está provocando retrasos en la atención de otros pacientes.
No se sabe cuándo se alcanzará el pico máximo dado que el frío recién empieza (la mayor incidencia se da entre los meses de noviembre y febrero), ni si será más grave que antes de la pandemia, y también preocupa que este invierno la bronquiolitis convivirá con otras infecciones respiratorias como la gripe y el Covid-19.
Los bebés menores de dos años, los más afectados
La bronquiolitis consiste en una inflamación de los bronquiolos, las últimas ramificaciones de los bronquios, los cuales miden apenas 2 mm de diámetro, al infectarse, se inflaman y obstruyen impidiendo el paso del aire, causando dificultad o insuficiencia respiratoria.
Los niños pequeños, especialmente los bebés menores de dos años son los más afectados porque sus vías respiratorias, al ser pequeñas, se bloquean con mayor facilidad.
Las infecciones por VRS afectan al 75 por ciento de los bebés en su primer año de vida, con un pico de máxima incidencia entre los 2 y los 3 meses de edad, de ellos más del 20% desarrollará síntomas. Los niños menores de un año tienen mayor riesgo de tener bronquiolitis graves y necesitar ingreso hospitalario.
La bronquiolitis causa dificultad respiratoria: así respira el bebé
En el siguiente vídeo publicado por Dos Pediatras en Casa podemos ver a un bebé de menos de un año que presenta dificultad respiratoria.
Se puede ver que respira más rápido de lo normal (polipnea), y se le marca la tripa y la parte inferior de las costillas (tiraje subcostal) por el esfuerzo que hacen los músculos para que entre el aire.
Así lo explican los pediatras:
"Cuando aparece el tiraje significa que el niño está usando unos músculos para respirar que habitualmente no utiliza, lo que en la práctica se traduce en dificultad respiratoria.
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Además, para compensar la falta de aire, lo que hacen los niños es respirar más rápido, que suele ser el primer signo de dificultad respiratoria".
¿Cómo evoluciona la bronquiolitis? La infección comienza con rinorrea (goteo nasal), estornudos y tos seca, con o sin fiebre, habitualmente no muy elevada (38º-39º). En un periodo de 1 a 4 días, la tos se hace más persistente, apareciendo irritabilidad, decaimiento, rechazo de la alimentación, sibilancias -silbidos agudos al respirar- , crepitantes y dificultad respiratoria.
Los niños pequeños pueden presentar apenas, episodios en los que dejan de respirar por poco tiempo, así como piel morada por falta de oxígeno, en cuyo caso hay que acudir inmediatamente a urgencias.
¿Cuándo acudir a urgencias?
La dificultad respiratoria es motivo para acudir a urgencias, sobretodo si se trata de bebés lactantes que como vimos, hunden el pecho y se le marcan las costillas al respirar.
Tenemos que acudir al médico si:
- El bebé respira muy rápido.
- Si hace pausas respiratorias.
- Respira con dificultad (se le hunde el pecho y mueve el abdomen)
- Está irritable o adormilado.
- Le cuesta comer o rechaza la alimentación.
- Moja menos pañales de lo habitual (puede ser síntoma de deshidratación).
- Tiene fiebre alta (superior a 40º) o si tiene fiebre y es menor de tres meses.
- Labios o piel azulada: acudir inmediatamente a urgencias.
Si el bebé ya ha sido atendido por el pediatra y se encuentra en casa con cuidados, habrá que hacerle lavados nasales con suero fisiológico para desobstruir la vía aérea, sobre todo antes de las tomas. Tendremos que colocarlo en la cuna con una ligera inclinación de 30º para dormir y ofrecerle líquido (si es menor de seis meses, tomas de leche) en menor cantidad con más frecuencia.
También deberemos vigilar signos de empeoramiento como dificultad para respirar, aumento de la frecuencia respiratoria, del trabajo respiratorio, agitación, mal color, pausas de apnea, rechazo del alimento o vómitos. En estos casos debemos acudir a urgencias con la mayor brevedad posible.