Las noticias sobre el papel de los niños en los contagios por coronavirus y sus posibilidades de infección, aún no están del todo claras y a más de un año del inicio de la pandemia mundial, se siguen reportando resultados de los estudios realizados sobre el tema. Así, mientras las evidencias apuntan a que los niños son menos vulnerables que los adultos al virus y, si se infectan, suelen tener síntomas más leves o incluso ser asintomáticos, una investigación realizada por el Centro Helmholtz de Munich ha concluido que, durante la segunda oleada de Covid-19, hubo entre tres y cuatro veces más niños infectados por el virus en Baviera (Alemania) que los notificados mediante las pruebas PCR.
Además, los investigadores descubrieron que, al final de la segunda oleada, había aproximadamente ocho veces más niños con anticuerpos contra el SARS-CoV-2 que al final de la primera oleada. Los resultados pueden extrapolarse al resto de los países europeos y son relevantes para la toma de decisiones sobre las medidas a tomar para contener la pandemia.
Pruebas de anticuerpos de gran precisión
Según explican los investigadores del Centro Helmholtz, las infecciones por el SRAS-CoV-2 en niños de edad preescolar y escolar es un punto de referencia importante para decidir si guarderías y colegios permanecen o no abiertos. Así que decidieron aprovechar la infraestructura del estudio de cribado "Fr1da", que recoge pruebas de sangre a los niños de Baviera para detectar una fase temprana de la diabetes tipo 1, para testear también las infecciones de SARS-CoV-2. Para ello, desarrollaron una prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 con una precisión especialmente alta.
Durante la primera ola de coronavirus que tuvo lugar en Alemania en la primavera de 2020, los investigadores detectaron una frecuencia de anticuerpos contra el SRAS-CoV-2 del 0,87% en los niños que participaron en el estudio Fr1da. Esto significa que en Baviera hubo seis veces más niños infectados por el coronavirus que los notificados mediante las pruebas PCR.
Llegó una segunda ola en otoño e invierno y se continuó con el estudio. Fue entonces cuando los expertos descubrieron un aumento significativo de los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en los niños en edad preescolar: mostraron una frecuencia de anticuerpos del 5,6 por ciento durante el período de pruebas de octubre de 2020 a febrero de 2021.
Además, entre los niños en edad escolar que se sometieron a las pruebas entre noviembre de 2020 y febrero de 2021, la cifra llegó al 8,4 por ciento. En general, la frecuencia de anticuerpos al final de la segunda oleada (enero y febrero de 2021) fue aproximadamente ocho veces mayor en comparación con el final de la primera oleada (abril a julio de 2020).
La mayor parte de los niños son asintomáticos
Markus Hippich, primer autor del estudio e investigador del Centro Helmholtz de Munich, afirma que "el hecho de que hayamos encontrado más infecciones en niños en comparación con los casos notificados puede deberse a los casos asintomáticos en la infancia".
Entre los 446 niños que dieron positivo en la segunda ola, el 92,6% completó los cuestionarios de síntomas, lo que ofrece datos fiables sobre su contagio.
Los investigadores sugieren que el aumento significativo de las infecciones por SARS-CoV-2 durante la segunda ola es resultado de una combinación de:
una mayor exposición al virus en otoño e invierno
la apertura de las escuelas y nuevas variantes del virus más infecciosas.
La directora del estudio, Anette-Gabriele Ziegler, señala que "los resultados de nuestro estudio muestran claramente que tanto los niños en edad preescolar como los escolares son susceptibles de contraer la infección por el SRAS-CoV-2".
"A menudo se dice que los niños tienen menos probabilidades de infectarse en comparación con los adultos. Sin embargo, los datos de esta suposición son escasos. Para controlar mejor las infecciones en este grupo de población, podrían ser útiles las medidas adecuadas para contener la propagación del virus en las escuelas infantiles y los colegios."
Pero este estudio aporta otro dato interesante y útil: los anticuerpos contra la Covid-19 en los niños siguieron detectándose varios meses después.
Una segunda muestra de sangre para comprobar la evolución de sus anticuerpos demostró que su cantidad había aumentado durante un periodo medio de tres meses después de la primera muestra. En general, 64 de los 66 niños siguieron siendo positivo en anticuerpos del SRAS-CoV-2.
Los investigadores esperan que el aumento de anticuerpos no se deba a la reexposición al virus, sino a la evolución natural de las respuestas inmunológicas. Buenas noticias cuando aún se siguen haciendo ensayos sobre la eficacia y la seguridad de las vacunas contra la Covid en niños y no se sabe cuándo podrán empezar a recibirlas.
Vía | Helmholtz Zentrum München
Fotos | iStock
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