El coronavirus podría afectar menos a los niños por la fisiología de su nariz, según un estudio reciente

Aún nos quedan muchas cosas por entender sobre el virus que ha cambiado por completo nuestro mundo este año. Los científicos tratan de comprender por qué afecta más a unas personas que a otras para lograr combatirlo.

Una de las incógnitas a resolver de manera fehaciente es la razón por la que los niños más pequeños parecen sufrir sus consecuencias de manera más leve.

Investigadores de la Escuela de Medicina del Hospital Monte Sinaí de Nueva York (Estados Unidos) explican que el virus que causa el Covid-19 utiliza para entrar en sus víctimas un receptor conocido como ECA2 y que se encuentra en la superficie de ciertas células del cuerpo humano.

Un reciente estudio suyo, publicado en JAMA, la revista de la Asociación Americana de Medicina, ha revelado que los niños pequeños tienen niveles más bajos de receptores ECA2 en las células de sus conductos nasales (la puerta de entrada del virus), lo que podría explicar su menor riesgo de infección y mortalidad por coronavirus.

Una enzima presente en las vías respiratorias y el corazón

Durante la pandemia las cifras de contagiados han variado mucho, aunque hay una constante que se ha mantenido: los niños menores de 15 años (el 13,5% de la población de España), no llegan al 0,55 por ciento de los positivos por coronavirus, según los informes de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica (Renave).

La explicación podría estar en la ECA2 ('Enzima Convertidora de Angiotensina 2'), un receptor que recubre el exterior de las células, la llave a la que se engancha el coronavirus para penetrar en en nuestro organismo e infectarnos.

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Se sabe que está presente en nuestras vías respiratorias, riñones, corazón e intestinos y que sirve para regular la presión arterial. Así lo explica Supinda Bunyavanich, profesora de Genética y Ciencias Genómicas y Pediatría en la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí y autora principal de este estudio que se centró en la ECA2 por su importancia en la infección por Covid-19.

"En nuestro estudio encontramos que hay bajos niveles de expresión de ECA2 en los conductos nasales de los niños pequeños, y este nivel aumenta con la edad en los adultos. Esto podría explicar por qué los niños hayan sido menos atacados durante la pandemia".

Añade que los conductos nasales suelen ser el primer punto de contacto del virus con el cuerpo humano, por lo que su estudio se centró en examinar su implicación en las vías respiratorias según la edad.

Para la muestra se ha examinado el epitelio de las vías nasales de 305 personas de entre cuatro y 60 años, conservadas en el instituto de investigación asociado al Hospital Monte Sinaí de Nueva York tomadas entre 2015 y 2018.

Los investigadores encontraron que la expresión del gen ECA2 en el epitelio nasal dependía de la edad: era menor en los niños pequeños y aumentaba según iban cumpliendo años hasta la edad adulta.

La doctora Cristina Calvo Rey, presidenta de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (AEPap) ve fiabilidad en este estudio, aunque cree que las explicaciones de por qué afecta menos este virus a los pequeños podría ser multifuncional. Por ejemplo:

“los niños están muy acostumbrados al contacto con virus, como los otros coronavirus o enterovirus, y pueden haber desarrollado algún tipo de inmunidad cruzada”.